“梅奥”号驱逐舰上的中尉
1918年10月9日，霍华德.亨特出生于纽约州的一个中产阶级家庭。他的父亲埃弗里特是一名律师，后来当上了法官；由于他在佛罗里达和纽约两州同时开业，他们一家不得不轮流在两地居住，冬天在佛罗里达住，其余季节呆在纽约州，亨特的学业不免因此受到影响。亨特在朗读上有点困难，而且体质欠佳。父母亲一直鼓励他努力向上，在功课和体育上赶上同班同学。他的父亲特地给他请来家庭教师，并亲自教他拳击、钓鱼和射击。亨特是独生子，当父母亲打桥牌，玩高尔夫球，或者去哈瓦那度周末的时候，他就一人在家自行其是。1929年华尔街股市崩溃之后，亨特家的经济状况每况愈下。
在埃弗里特认识到他在佛罗里达的律师业务完全告吹之后，夫妇俩便带着孩子乘坐一辆伯克牌敞篷车举家北迁。那辆车在大萧条期间是他们家主要的交通工具。埃弗里特尽管债台高筑，但还是想方设法摆脱了破产的厄运。他的一个当事人，著名的风琴制造商雅各布.沃利策（后来他成为自动电唱机的开发人）请他出马帮他重整公司，因为那时他的产品打不开销路。这份工作改善了亨特家的境况。当时的霍华德虽说学业不尽如人意，却崭露出了音乐天赋，尤其是在铜管乐方面。他在高中时代和一班朋友组建了一支管弦乐队。为了赚点钱，冬天他还在十八里湾下了一种夹子捉麝鼠，把剥下来的麝鼠皮硝制后卖给西尔斯百货公司。
高中毕业后亨特进了布朗大学，在那里他很快适应了常春藤联合会（指美国东北部的八所名牌大学）的作风。1941年2月他入美国海军学院学习。毕业后，他被分配到“梅奥”号驱逐舰上，不久升为中尉。“梅奥”号的职责是护卫可能受德国潜艇攻击的英国运输船队。
一次，亨特在甲板上不慎摔伤，因而不得不提前退伍，这样一来，反倒使他有时间创作了。1942年他的处女作《法威尔的东面》出版了，这部以北大西洋护航职责为题材的虚构小说出版后，虽然销路平平，但是口碑颇佳。于是，路易斯.罗奇蒙特雇他撰写《时代进行曲》，并为海军训练影片编写剧本。而后，他当上了《生活》杂志驻南太平洋的海战采访特派记者。在执行各项采访任务中，他学会了驾驶水陆两用飞机。1942年，他以瓜达尔卡纳群岛的汉德森战役为题材，创作了虚构小说《黑暗的尽头》，1944年由兰登出版社出版。